元音有单元音和复元音之分,简单而言,单元音就是一个元音,复元音就是两个或两个以上元音结合而成的元音.同时,单元音常常还有用长短不同来区分语言的,下面分别加以说明. 　　单元音：单元音是元音的基础,先来看单个元音发音的规则. 　　元音发音时不用阻塞气流,因此发音规则的描述相应比较简单.主要是和口型及舌位有关.口型包括嘴巴张开的大小程度和嘴唇圆与不圆（传统的音韵学则形容为“合口”和“开口”）的问题,舌位主要是舌头往前顶还是往后顶的问题（尽管还有一个舌头抬高压低的问题,但是舌位的高低其实是受开口大小控制的）.举例说明：发a时嘴巴张得最大（同时舌头自然压得最低）,舌头向后靠（尤其是和ng连用发ang时）,嘴唇不圆（开口）.发i时嘴巴变成了一条缝（同时舌头自然抬得高）,舌头尽量往前顶,嘴唇不圆（开口）.发u时嘴巴变成一条缝（同时舌头自然抬得高）,舌头尽量往后靠,嘴唇圆（合口）. 　　又及,上面提到的三个单元音a、i、u,就是嘴巴张得最大（a）和最小（i,u）,舌头最靠（i）前和最靠后（u）,嘴唇不圆（a,i）和圆（u）的极点,所以在所有语言中,这三个单元音是最常见的.也就是说,几乎人类的所有语言都会有这三个单元音a、i、u. 　　注：但a的情况较复杂些,其舌位的前后往往和前后的其他音有关,如汉语中,anㄢ（安）的a舌位靠前,独立的aㄚ（啊）舌位居中,angㄤ（昂）的a舌位靠后,汉语英语都不分辨这三个a的不同,但是在考虑昆雅的短元音a时我认为正是对这三个a的区别形成了昆雅语长音á和短音a的不同. 　　复元音：两个或两个以上元音“组合”发音.及一次振动声带时口型变化两次和两次以上.汉语中的aiㄞ、eiㄟ、aoㄠ、iaㄧㄚ、ieㄧㄝ、ouㄡ、uaㄨㄚ、uoㄨㄛ、iaoㄧㄠ（拼音方案中通常写作yao）、iouㄧㄡ（拼音方案通常简写作iu）、uaiㄨㄞ、ueiㄨㄟ（简写作ui）、üeㄩㄝ都是复元音. 　　这里需要分辨复元音和几个单元音并列的问题,复元音并不是单纯地两三个单元音排列在一起.请看下面的例子. 　　英语中的ruin（毁灭）里有ui这样的并列,然而我们知道那是ru-in两个音节的元音,ui在英语里根本不是个双元音.还有比如liar（说谎者）,看音标的话是/'lai?/,乍一看象个三元音,实际上是两个音节lai和?的拼合,只有一个双元音和一个单元音而已,英语里并没有三元音. 　　要言之,复元音是在一次声带振动时口型快速连续的变化两次或两次以上（所以复元音还有个名称叫“滑音”,仿佛从一种口型连续滑动到另一种口型）.而简单的元音排列是两次或两次以上振动声带,每次振动声带口型只有一种.听觉上而言,复元音是“一个音”,只不过这“一个音”的变化比单元音更微妙,而简单的元音排列是两个和三个以上分离的音.