人们对人类来源的真正答案,只是100多年的事.因为化石提供了事实根据,化石是古代生物遗留下来的部分遗体或活动的痕迹.找到人类骨骼化石和石器,可以了解古代人类的体质、智力和用具的发展水平.由化石发现的地点,可以知道古人类的地理分布及其所处的地质时代和生活环境.在各种化石中,头骨化石是最重要的. 　　一般动物的面颅比脑颅大得多；人类则相反,脑颅要比面颅大得多.原始人和现代人比较,差别可以说主要就集中在头骨上.如原始人的头盖骨比现代人厚得多.正因为研究人类的头骨化石最能了解古人类的形态特点和体质发展水平,因而人类学工作者,对于寻找完整的人头骨化石特别重视.完整人头骨化石的发现,被认为是人类学研究中的一项重大成就.100多年以前,科学家已经注意到用人类化石为证据,来探讨人类进化的历史.　 　　第四纪时代出现了人类的祖先.最初亚非大陆温暖湿润,古猿在这种环境中演变成能制造工具和进行劳动的人类.劳动使肢骨发达,双手更能创造万物,口腔发展了语言,也就推动了脑的发达.人类始祖直立猿人的出现,与别的哺乳动物尚用四肢爬行不能用手更无语言迥然不同,而变成支配世界的主人翁. 　　按人类的体质和其文化发展的顺序,可分为“猿人”、“古人”和“新人”阶段.近数十年来,世界上屡屡发现人类化石,使人类科学家从而了解人类体质特征和文化发展.可是仍有不少疑问,如猿人变古人的过程如何?古人变成新人的过程又如何?目前的发现尚没有足够的资料可作完满的解说,这需要更多发现的事实继续补充. 　　世界上常发现的人类化石,几乎都是“古人”或是“新人”（也称“真人”）,其中最著名并为科学界所公认的是1865年在德国发现的尼安得特尔人属于“古人”,1868年在法国克罗马尼翁人属于“新人”.因此一般人就认为人类的祖先只有十几万年的历史,直到1929年,中国在周口店发现了北京猿人的第一个头盖骨,从而使人们相信人类的祖先40万年以前就有了.地球的地壳,无时不在变动.从山地侵蚀下来的泥土和砂砾,最后沉积到大洋湖海里,形成深厚广大的岩层.大海上升为陆地,高山侵蚀成平原,大地上有生命的动植物,随时可被埋没在沉积层中,经过若干万年,变成化石.地质学家,根据这些动植物的遗骸,可以辨认地球各区域各时代生物演变的情形.地质时代,可分为太古代、元古代、古生代、中生代和新生代5个时期.太古代所知的地质史实最少,不象有生命存在.到古生代开始,才发现有生物遗迹,不过完全是下等动物和初级植物.下等动物最多的是三叶虫,珊瑚、海绵、水母也不少.中生代是爬虫最主要的时期,体形高大,且有铠甲作为保护.新生代是近代地质史上生物进化的重要时期；大爬虫已一去不返,留下来的只有鳄鱼、龟、蛇和蜥蜴等,此时是哺乳类大为活跃的时代. 　　第四纪大约在二三百万年内的地球史上,出现了直立猿人.因此有人称第四纪为“灵生代”,因为这是人类的时代.同时第四纪也大大改变了自然环境,尤其明显地改变了动植物界.其次,第四纪有强大的冰川作用,并在地球表面,留下了很多痕迹.冰川的进退也影响了动植物的分布.地面上突然冰期来临,靠采取果实生活的猿人,在冰天雪地中无处觅食,常为饥饿所迫,不得不剥兽皮,以作衣服；寻觅洞穴,找栖息之地；钻木取火,可煮食也可驱逐野兽.人类经过数度冰期的淘汰,智力益见进步.远古人类的文化遗物,主要是一些自制的工具,这些工具基本上是石制的.古老时期的原始人类没有生产经验,所以石制工具简单而粗陋.但在实践过程中他们制作工具的技能不断改进,所以说劳动是创造文化的原动力.石器又可分为旧石器时代和新石器时代.旧石器时代的人们大都是猎人和采集者.他们使用的工具多是河床圆砾,初用打制法,后用磨制法.到了冰期终结时,就开始了新石器时代.这时期完全用磨制的方法来制造石器,多凿有孔眼及环形的石器,种类繁多,有大斧、石刀、石凿等.这时期的陶器已很发达,农业工具也已开始,并有了原始的畜牧业.新石器时代结束后,大约公元前4000～1000年,人类进入金属文化.先是铜器时代,到了公元前2000年就进入铁器时代,已开始用铁作犁了.铜器时代和铁器时代是交替而不是截然分开的.