冷战（1945年至1990年）简单来说就是以美国为首的西方集团（即北大西洋公约组织的成员国）和以苏联为首的东欧集团（即华沙条约组织(华沙公约组织)的成员国）之间在政治和外交上的对抗.这个词起源于1947年4月16日伯纳德·巴鲁克在南卡罗来纳州哥伦比亚的一次演说. 　　这场全面的“东方对西方”的战争并未真正爆发,最大的原因是由于双方都拥有大量的核子武器,一旦直接冲突可能导致全人类毁灭,因此双方都尽力避免发生全面的“热”战（请见相互保证毁灭）,实际上只是在经济、哲学、文化、社会和政治立场方面产生严重对立：西方指责东方不民主、极权主义和共产专制,而东方则批评西方是中产阶级资本主义和帝国主义.东方国家指责西方国家“帝国主义”、“剥削劳工”,而西方国家则称东方国家为“极权铁幕”,企图将民主国家纳入极权专制的统治. 　　冷战从第二次世界大战结束开始,直到1990年代初苏联解体为止.朝鲜战争、越南战争和阿富汗争端是几个东西方国家发生区域冲突的例子,但是大多数时候只是双方代理人之间的冲突,在这些冲突中,主要强国只是通过资金和武器援助各自支持的国家或组织.这么做就减少了两大阵营冲突的紧张性. 　　美国与苏联竞争的一个主要领域就是科学技术,此外还包括了十分隐蔽的间谍战,和双方的政治宣传战.虽然双方的谍报系统经常采取秘密的暗杀行动,但是由于核武器的威慑,两阵营一直没有发生全面冲突.当然在当时,人们并不清楚,一个地区性的小规模冲突是否有可能引发核战争,有鉴于此,每一次的冲突都会引发人们极高的关注.这种紧张态势几乎像真正的战争那样改变了全世界所有人的生活. 　　德国可以算是冷战中最主要的争端焦点,特别是柏林.柏林墙很可能是冷战最生动的标志.这堵墙将西柏林（由与法国、英国和美国等西方国家结盟的西德控管）与将其包围的东德完全隔开. 　　西方世界对冷战的研究经历了3个阶段.在二战结束后10多年的时间内,很少有学者会挑战美国官方对冷战起因的看法：即双方关系的破裂是由于斯大林违反了雅尔塔共识、苏联企图主宰东欧,以及苏联的扩张主义. 　　但是之后很多历史学家提出了另一种观点：美国企图保障其在全球的贸易利益才是冷战最主要的起因.一些历史学家认为,美国的帝国主义野心如果不是最主要,至少也是与苏联的作为同等重要的导致冷战爆发的原因.简单而言,史学家对谁应该为二战期间结盟的美苏关系的破裂以及冷战是否是不可避免的这两个问题上产生分歧.后一种观点（即美国应该负责）在越南战争中达到顶峰,很多人开始认为,美国在道德层面上并不比苏联高多少. 　　在冷战后期,历史学家们开始寻求一种后修正主义的解答.到冷战结束后,这一派观点已经占了上风.这派历史学家并不认为两个超级大国中的任何一国应该为冷战负全责,而是归咎于双方的误解与反应,两方都应对冷战负责.后修正主义学者追随了现实主义国际关系的看法,认为美国在欧洲的政策,如1947年对希腊的援助和马歇尔计划是必要的. 　　根据这种观点,“共产主义运动”并不是西欧困境的根源.相反,在经济、政治方面的全面战争,以及欧洲的社会结构才是其根源.而马歇尔计划重建了一个良好的欧洲经济体系,从而减少了极左势力在西欧的吸引力.对欧洲来说,经济援助结束了资金短缺,刺激了对战后重建的投资.对美国来说,该计划解决了生产过剩的问题,增加了美国对外出口.北约组织则将西欧国家纳入共同防御体系,从而避免了共产主义的扩张.后修正主义学派不认为共产主义具有扩张性,企图推翻“自由世界”,但是他们同时认为美国在欧洲的政策在确保欧洲的稳定方面是必要的,从而避免权力向苏联倾斜,最终危及到西方的经济、政治制度.