在我国漫长的两千多年的封建史上,每个朝代的地方行政区域的划分制度一直处在不断地变化之中.我国最早实行的是“九州”制和“十二州”制.《汉书·地理志》说,在原始社会的黄帝时代已经开始“画野分州”,每一万平方里为一州；尧时分天下为十二州,大禹治水后又分天下为九州.在《尚书·禹贡》中详细记载着九州的名称,它们是冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍.其他古籍所记载的九州名称与《禹贡》稍有出入.十二州的说法,最早见于《尚书·尧典》,有列出州名.因此,“九州”一说要比“十二州”的影响大,后来九州也就成了中国的别称. 　　和九州、十二州同时并行的还有“畿服”之制.这是以一个国家的都城为中心,每向外方圆五百里逐次划分成甸、侯、绥、要、荒五服,也有划分成九服的.但以上只是后代学者在追忆历史时表达的一种理想主义的说法,并非是真正实行了的地方行政区域的划分制度.战国晚期,邹衍提出“大九洲”地理学说,认为中国境内的九州合起来只能算一州,叫“赤县神州”.因此,后来泛指中国境内时,又有神州大地的说法.像这样的九个小州合起来成为一个大洲,共有九个大洲,洲与洲之间都有海水环绕,再往外是大地的边际,中国不过居天下八十一分之一.这同样只是一种大胆的想像而已. 　　.秦始皇统一天下,我国开始有了较为正规的地方行政区域划分制度.秦代普遍推行郡县制,分天下为三十六郡,郡下设若干县,由中央政府委派官吏管理地方各项事务. 　　汉代实行郡、国并行制,郡由朝廷直接管辖,国分封给有功劳的大臣,每国各领数郡土地,郡、国数目比秦代有很大的增加.到汉平帝元始二年（公元2年）,郡国已达103个,郡和王国之下有县、邑、道、侯国.县、邑有1314个,道32个,侯国241个. 　　汉代在实行郡国并行制的同时还采用了州制.封国势力过于强大,往往会形成割据的局面.为了加强中央集权,在经过一系列对内削藩,对外开拓疆土的基础上,汉武帝元封五年（公元前106年）,将全国分成十三州刺史部,简称“十三部”或“十三州”.各置刺史代表中央管理地方事务.从东汉至南北朝,不断沿用州制.虽然各个时期都有改动,州的划分、数目与名称不尽相同,但基本格局未变,均以州为最高一级地方行政构机,下辖郡、县等.到隋炀帝时,废除州制,恢复推行郡、县二级地方行政制度.至此,中国历史在八百多年后又回到秦初的统治方式.唐、宋、辽、金几代朝廷改用道、府、路的地方行政区域的划分制度.唐太宗分全国为十道,每道各辖几十个州.中唐又析置十五道,井与节度使制度逐渐融合.在道制之外,又有府制.分别设在国内要地和边境地区.北宋开始,改用路为最高地方行政机构,分全国为二十三路,下辖府与州.两宋和辽、金时期,路的设置、分合及所辖的府、州常有变动. 　　至元代,我国行省制度确立起来.元代疆域辽阔,战争频繁,为了便于管理,把胜利成果巩固下来,除设置中央一级的中书省外,又将全国划分成十个大的地方行政区域,它们是岭北行省、辽阳行省、陕西行省、甘肃行省、河南江北行省、江浙行省、江西行省,湖广行省、四川行省和云南行省.每个行省下辖路、府、州、县四级地方行政机构. 　　元朝创设的行省制度,是秦朝以来郡县制度的发展,也是我国历史上政治制度和地方行政区域划分制度的一次重大改革.行省制度的建立,不仅加强了元朝的中央集权统治,巩固了我国多民族国家的统一,而且对明、清以及后来的政治制度和地方行政区域划分制度也产生了积极的影响.元代后,“行省”这个名称一直沿用下来.明代虽然改行省为布政司,但在口语中仍如此称呼.元代的行省划分,也初步奠定了今天中国的行省规模和政区划分.