从葡萄牙统治时期到现在四百多年在大部分时间里巴西以“单一经济”闻名于世.1500～1550年以采集巴西木（红色染料）为主.1532年自葡属马德拉群岛引入甘蔗后,巴西东北沿海地带就大量生产蔗糖,1650～1700年最盛.17世纪末在米纳斯吉拉斯州发现黄金与金刚石后,“采金狂”延续约150年.1850年后进入咖啡兴旺期,巴西得到“咖啡国”的称号.1880～1912年是巴西北部的橡胶兴旺期,曾以天然橡胶的故乡著称于世.直到第二次世界大战后,巴西才致力于产品多样化,注重国民经济的全面发展. 　　第二次世界大战后,巴西经济发展较快.1948～1980年期间,国民经济年平均增长7%,超过大多数发达国家的发展速度.同期,经济结构也发生了重大的变化,从一个以出口初级产品为主的农业国逐渐变成工农业国家. 　　1956～1961年是战后第一个高速发展期.六年间,国内生产总值年平均增长8.3%,其中工业增长10.7%,农业增长5.7%,运输增长8.8%.仅用三年多时间在中部高原建成新首都巴西利亚,是一项振奋民族精神的重大建设. 　　1968～1974年是战后第二个高速发展期.七年间,国内生产总值年平均增长10.1%,其中工业增11.9%,农业增5.9%,运输增11.7%,商业增11.0%.继原联邦德国、日本经济奇迹之后,出现了“巴西经济奇迹”. 　　1973～1975年的世界经济危机特别是能源危机对巴西经济带来不利影响.1975～1980年国内生产总值年平均增长率降为6.7%.由于外债累累通货膨胀,国际收支逆差很大,巴西政府不得不采取降低增长速度的“冷却”经济政策. 　　在80年代,巴西经济可划分为三个阶段：1981～1983年出现空前衰退的局面；1984～1987年经济调整略见成效,生产水平有所恢复；1987～1989年又出现停滞与衰退.1980～1988年国内生产总值年平均增长2.8%,其中工业下降2.5%,农业下降0.4%,服务业增长2.2%（其中邮电通讯增10.5%）.90年代初巴西工业生产出现了复苏迹象,粮食生产获大丰收. 　　随着国民经济的迅速发展和社会生产力的不断提高,战后四十多年来巴西的国民经济结构发生了一系列重大变比.在国内生产总值中,物质生产部门的比重有所下降,非物质生产部门（服务部门）的比重逐渐上升.前者由1949年的52%降为1987年的45%,后者由48%升至55%.在物质生产部门中,工业的比重大幅度上升,农业的比重大幅度下降.在战前的1939年,工业仅占国内生产总值的18%,农业占33%：1980年工业占34%,农业占13%.1981年巴西政府决定把农业、能源、出口部门置于国民经济发展的优先地位,力求扭转困难局面,使国民经济均衡发展. 　　巴西由于在二次大战后,特别是70年代以来,经济得到飞速发展,虽仍属发展中国家,但却拥有许多发达国家的特征.巴西领土广阔,资源极为丰富,有一定的人口密度,是世界经济发展潜力巨大的国家之一.