《国语·晋语》四说：“昔少典氏娶于有蟜氏,生黄帝、炎帝.黄帝以姬水成,炎帝以姜水成.成而异德,故黄帝为姬,炎帝为姜.”按照这个说法,黄、炎两族是从互通婚姻的少典氏和有蟜氏繁衍出来的.黄、炎两族最初居住在今陕北的黄土高原上,后来逐渐东移.黄帝族的迁徙路线偏北些,东渡黄河以后,沿着中条山、太行山的山边地带直到今冀北地区.炎帝族的迁徙路线稍偏南,顺着渭水和黄河两岸发展到今河南以及冀南、鲁东北一带.他们在迁徙过程中曾与所迁地区的土著部落发生过斗争,《史记·五帝本纪》说黄帝族曾经“北逐荤粥”,《逸周书·尝麦》说炎帝族和原居于鲁、豫一带的蚩尤族发生激烈冲突,并被蚩尤族打败.黄帝族应炎帝族的请求而与蚩尤族展开了旷日持久的战争.《山海经·大荒北经》说：“蚩尤作兵伐黄帝,黄帝乃令应龙攻之冀州之野.应龙畜水,蚩尤请风伯雨师,纵大风雨.黄帝乃下天女曰魃,雨止,遂杀蚩尤.”蚩尤族曾和少昊族关系密切,所以黄帝族亦和处于东方的太昊、少昊两族作战,并赢得胜利. 　　黄帝族打败蚩尤族以后,和太昊、少昊两族修好关系,在中原地区扩大了影响,但炎帝族却图谋与之争夺在各个部落间的主导地位,于是黄帝便“修德振兵,治五气,艺五种,抚万民,度四方,教熊、罴、貔、貅、貙、虎,以与炎帝战于阪泉之野”.阪泉之战先后进行了三次,炎帝族战败并归服了黄帝.此后,黄帝族与炎帝族联合,在我国广大的中原地区占据了主导地位,影响日益广泛. 　　新石器时代后期,黄帝族的影响更加扩大.战国、秦、汉期间,人们对黄帝族的发展情况进行归纳整理,司马迁根据古代文献记载,在《史记·五帝本纪》里叙述了这样一个系统：我国上古时代,人名、族名和地名常常合而为一.上面这个系统里的名称绝大多数都不应当视为某一个人的名字,而应当作为族名来认识.相传黄帝25子,实即由黄帝族繁衍出来的25个氏族.我国古代文献里,几乎众口一辞地盛赞黄帝的巨大影响,很可能在那个时代已经形成了以黄帝族为核心的部落联盟.在我国上古时代的历史中,黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜被尊称为五帝,是最有影响的部落联盟首领. 　　在传说中,原始社会晚期中原一带姬姓部落的首领叫黄帝,号轩辕氏.一号有熊氏,相传他率领姬姓部落,先后在阪泉（今河北涿鹿东南）、涿鹿打败炎帝和蚩尤部落,成为中原一带各部落拥戴的首领.各部落结成部落联盟和部族.这一部族以后发展成为中华民族前身的华夏民族,黄帝也就被尊为中华民族的始祖.传说中许多发明创造,如蚕桑、舟车、文字、音律、医学、算术等,都托始于黄帝时期. 　　炎帝则是传说中原始社会晚期姜姓部落的首领,号烈山氏（厉山氏）.原居姜水,迁入中原,发展了农业（一说炎帝即神农氏）.后为黄帝部落打败,与黄帝等部落联合成为部族.因而与黄帝并称为"炎黄"一同被尊为中华民族的祖先.因此,我们常称自己为炎黄子孙.